In mezzo al prato, dove il trifoglio era tagliato più corto, gli animali si erano disposti in cerchio. Al centro, la Lepre batteva la terra con le zampe posteriori.

«Ehi, lumaca, vuoi davvero sfidarmi?»

La Lepre rizzò le orecchie e rise. Di fronte a lei, la Tartaruga allungò piano il collo e annuì una volta.

«Strada facendo, si vedrà.»

Gli animali tutt'intorno ridacchiarono. La Volpe, che faceva da giudice, batté due volte la coda a terra per farli tacere.

«La regola è una sola. Vedete la bandiera rossa che ho piantato lassù, in cima alla collina? Vince chi la strappa per primo.»

La Volpe alzò la zampa anteriore e, quando la abbassò, la gara cominciò. La Lepre schizzò via come il vento. I semi di tarassaco si levarono in volo tutti insieme e, in un batter d'occhio, la sua coda bianca si fece sempre più piccola, fino al limite del prato.

La Tartaruga mosse un passo, prese un respiro, e mosse un altro passo.

Poco dopo la Lepre raggiunse la zelkova a metà della collina. Si voltò: sul prato non si vedeva nemmeno l'ombra della Tartaruga. Il sole picchiava forte sopra la sua testa e l'ombra della zelkova sembrava fresca e soffice.

«Prima che quella lumaca arrivi fin qui, sarà tramontato il sole.»

Sbadigliando, la Lepre si lasciò cadere sulla schiena all'ombra della zelkova. Pensò che sarebbe bastato un pisolino: al risveglio, una corsa e via. Tra le foglie soffiava una brezza leggera, e le sue lunghe orecchie si abbassarono piano piano.

Intanto la Tartaruga attraversava il prato. Passò accanto alla rugiada sui fili d'erba e superò, una dopo l'altra, le pietre del guado sul ruscello. Quando una rana le chiese: «Hai già perso, perché continui?», la Tartaruga, invece di rispondere, mosse un altro passo.

Verso il tramonto, la Tartaruga arrivò a metà della collina. Sotto la zelkova la Lepre dormiva russando. A ogni respiro, la coda bianca si sollevava.

La Tartaruga si fermò e guardò a lungo la Lepre addormentata.

Non la svegliò. Attutì invece il rumore dei passi e, con la stessa andatura di prima, passò accanto alla zelkova. Un passo, un respiro, un altro passo.

La collina era ripida. Il guscio pesava e il collo le doleva. Eppure la Tartaruga non si fermò. Dal vento che si faceva più forte, capì che la cima era vicina.

Fu allora che, sotto la zelkova, la Lepre spalancò gli occhi. Le ombre si erano allungate e il cielo si era tinto di rosso.

«È già sera?»

La Lepre alzò la testa verso la cima della collina. Proprio accanto alla bandiera rossa si vedeva un guscio tondo, coperto di muschio. Corse con tutte le sue forze. Era più veloce del vento, ma questa volta era troppo tardi.

La Tartaruga allungò il collo rugoso, afferrò la bandiera rossa con la bocca e la strappò. Gli animali che guardavano esplosero in un grido. La Volpe alzò in alto la coda.

«Ha vinto la Tartaruga.»

La Lepre arrivò ansimando e non riuscì a dire nulla. La Tartaruga posò la bandiera e disse lentamente:

«Io, semplicemente, non mi sono fermata.»

Chi va piano, ma senza fermarsi, alla fine vince la corsa. Da quel giorno gli animali del prato non usarono più la parola lento per prendere in giro qualcuno.